Рапс — масличная и кормовая культура семейства крестоцветных. Его возделывают с незапамятных времен — в культуре он известен еще за четыре тысячелетия до нашей эры. Одни исследователи считают родиной рапса или репса (южно-германское название) Европу, в частности ее северо-западные прибрежные районы (приморские земли Швеции, Нидерландов и Великобритании), другие — Средиземноморье. В пользу последнего косвенно говорит тот факт, что культура рапса с самых отдаленных времен и больше всего была распространена в Азии, точнее — в Индии, куда она, скорее всего, проникла из Средиземноморья. Вряд ли она попала в Азию из Европы; вернее, что она была завезена английскими и голландскими колонизаторами из Индии в Европу.

К середине XIX в. рапс вместе с другими масличными крестоцветными (сурепицей и горчицей) был в Европе довольно распространенной культурой. Площадь под ним в одной только Германии достигала в то время 300 тыс. га. Такое сравнительно широкое распространение к этому времени культуры рапса объясняется использованием его масла для технических нужд при сильно возросшем в связи с общим промышленным развитием спросе на технические масла. Молодая нефтяная промышленность тогда еще не в состоянии была удовлетворять этот спрос, и культура рапса, оказавшегося в европейских агроклиматических условиях одним из наиболее продуктивных масличных растений, получила большое развитие.

Из Германии рапс, по-видимому, через Польшу проник в Западную Украину, где он и в настоящее время занимает довольно устойчивое положение. Значительно раньше, очевидно, еще в начале XIX в., и не из Средней Европы, а из районов Средиземноморья культура рапса появилась на юге России под названием «репное семя».

Уже в 1870 г. посевы рапса в нашей стране достигали 25 тыс. га, и на протяжении последующих 30 лет они возросли до 357 тыс. га.

Однако появление на международных рынках большого количества дешевых нефтепродуктов, в том числе минеральных масел для смазки и освещения, вызвало резкое падение объемов возделывания рапса, особенно в Европе, где с 1909—1917 гг. площади под рапсом сократились со 178 до 92 тыс. га. В Азии посевы рапса продолжали держаться на более или менее стабильном уровне, из года в год занимая (в основном в Индии, на которую приходилось 3/4 всей мировой площади рапса) от 2,5 до 3 млн га.

В конце XIX в. вместе со смягчением хлебного кризиса и повышением спроса мирового рынка на русское зерно, в основном на пшеницу, начали сокращаться посевы рапса и в России. Вместе с тем рапс еще некоторое время (вплоть до Октябрьской революции) удерживался на Украине, занимая довольно значительные площади (порядка 30—40 тыс. га) и оставаясь основной масличной культурой, так как подсолнечник занимал тогда на Украине всего около 10 тыс. га.

К началу 50-х годов производство рапса в России было почти полностью свернуто. Основная причина — интенсивное развитие производства подсолнечника, с которым рапс не мог конкурировать в экономическом отношении. Свою роль сыграло также отсутствие продуктивных сортов и эффективных средств защиты растения от вредителей. Возделывание рапса у нас было возобновлено лишь с 1980 г., и к 1990 г. его площади составляли 258 тыс. га.

Совершенствование методов очистки масла стало толчком к интенсивному использованию его в пищевых целях, особенно в Первую мировую войну, когда возникла потребность в пищевых маслах и жирах в Центральной Европе.

В 30-е годы рапс получил относительно широкое распространение в Великобритании, США и Новой Зеландии; несколько позже — в ряде стран Запада и Востока, прежде всего в Китае. Жмых использовался на корм скоту; в Америке и Новой Зеландии рапс применялся в качестве зеленого корма и сырья для приготовления силоса.

Отведение под рапс рекордных площадей и исключительно высокие урожаи (кроме Индии и Австралии) позволили довести мировое производство семян рапса и канолы в 1999 г. до 42,5 млн т. Особенно выросли сборы рапса в Китае, Индии, Канаде и странах ЕС (Франции, Великобритании и Дании) благодаря политике, направленной на повышение самообеспеченности региона шротами и маслами и сокращение традиционного импорта американской сои. Однако уже с середины 80-х годов в связи с перепроизводством растительных масел в Евросоюзе проводятся меры по ограничению сборов рапса.

Ведущий мировой производитель рапса сегодня — Китай, опередивший Канаду (которая лидирует в производстве высококачественных семян рапса) и Индию. В сумме эти три страны собирают 57% мирового урожая. Очевидно, что и в ближайшем будущем рост сборов рапса произойдет в Китае, Канаде, Индии, а также в США, тогда как в странах ЕС сборы останутся неизменными или несколько понизятся. В Восточной Европе наибольшие урожаи рапса приходятся на Чехию и Польшу (по 1,1 млн т в 1999 г.).

Главные регионы мира по производству семян рапса: Азия — 46,8% мирового производства, Европа — 30,3, Северная Америка — 19,2%.

В СНГ выращивают порядка 0,16 млн т в год, в том числе в России — 0,11, на Украине — 0,02 и в Белоруссии — 0,02 млн т. Начиная с 1989 г. площади посевов под рапсом в России резко сокращаются, что объясняется не только социально-экономическими реформами, но и недостаточным вниманием к этой древней и важной сельскохозяйственной культуре. Одна из причин, сдерживающая ее распространение, — отсутствие экологически безопасных пестицидов и материально-технической базы для переработки семян.

Сегодня рапс как масличная культура возделывается особенно широко в тех природных зонах, где большинство масличных культур не всегда и не везде надежно созревают.

В зависимости от конкретных природных условий отдельных стран и регионов выращивают яровой (однолетний) или озимый (двулетний) рапс. Последний очень требователен к климату, морозостойкость его невелика; еще большую опасность, чем сильные морозы, представляют для него засухи или избыток тепла в зимние месяцы. Яровой рапс (кольза — французское название рапса) менее требователен к климатическим условиям, но в сравнении с озимым менее урожаен и уступает ему в масличности.

В Канаде, например, условия для озимого рапса неблагоприятны и распространен яровой рапс, в то время как в европейских странах с благоприятным климатом (Германия, Польша, Франция, Великобритания и др.) возделывают в основном озимый рапс, урожайность которого в их условиях выше, чем у ярового, почти в два раза. В Швеции уделяют одинаковое внимание обоим формам рапса.

В континентальном климате Восточной Европы возделывание озимого рапса является рискованным делом. В большинстве регионов России, Белоруссии, Украины и других стран СНГ следует выращивать яровой рапс, это подтверждают результаты опытов, проведенных в Белоруссии.

Главные экспортеры рапса и канолы в мире — Европа, Канада и Австралия; импортеры — Китай, Мексика, Япония, Бангладеш, Пакистан и ряд других стран.

Улучшение качества рапсового масла вызвало во всем мире резкое увеличение спроса на него. Объем производства рапсового масла был выше объема производства подсолнечного уже в 1985 г. и за 30 лет увеличился более чем в 8 раз, достигнув в 1999 г. 12,7 млн т. Рапсовое масло по объемам производства стало третьим в мире после пальмового и соевого. Почти четверть мирового производства приходится на Китай (3,0 млн т). Далее следуют Индия (1,9), Германия (1,7), Канада (1,5), Япония (0,9), Великобритания и Франция (по 0,6), США, Польша, Мексика (по 0,3 млн т).

Примером возросшего спроса на рапсовое масло стало увеличение его экспорта из США и Канады с начала 80-х годов более чем в 13 раз (с 3,7 до
49,2 тыс. т). В мировой торговле рапсовое масло, включая горчичное, по объему импорта и экспорта стоит на четвертом месте после пальмового, соевого и подсолнечного.

Ныне во многих странах рапс возделывается прежде всего как масличная культура. Канольное масло широко потребляется в пищу во многих странах мира: для жарения, салатов, изготовления маргарина и т. п. По вкусовым качествам оно приравнивается к оливковому, пользуется спросом и считается одним из лучших растительных масел. Оно долго сохраняет прозрачность, не приобретает неприятного запаха под воздействием воздуха, как, например, соевое. В США канольное масло с 1985 г. имеет официальный статус безопасности для потребления его человеком.

В семенах рапса содержится 35—50% жира, 19—31% хорошо сбалансированного по аминокислотному составу белка, 5—7% клетчатки. По содержанию жира и сумме жира и белка он превосходит сою, но уступает подсолнечнику и горчице.

Вместе с тем в связи со значительной насыщенностью мирового рынка пищевыми жирами возрастет спрос на непищевое использование рапса в будущем. В последнее время большое внимание уделяется проблеме производства жидкого топлива из растительных источников, в частности для северных районов может быть использовано рапсовое масло. С ужесточением норм на токсичность выхлопных газов автомобилей биотопливо из рапсового масла может стать одним из вариантов решения этой проблемы.

Рапс находит применение также в качестве кормовой культуры — используется на зеленую массу, сенаж и травяную муку в чистом виде и в смеси с другими растениями. Кроме того, рапс — хорошая пастбищная культура для свиней и овец, так как он быстро растет и богат белком, в состав которого входит сера. Выпас овец на посевах рапса снижает их заболеваемость и увеличивает выход шерсти и мяса. Рапс — зеленое удобрение и отличный медонос — с 1 га посевов пчелы собирают до 90 кг меда.

После переработки семян на масло рапс дает достаточно полноценные по количеству и качеству белка жмыхи и шроты. Его белок, как и белок сои, близок по составу к белку яиц, молока и коровьего масла. Жмых, очищенный от семенной оболочки, которая снижает его перевариваемость, приближается по своему качеству к жмыху сои.

Как высокобелковая культура, хорошо сбалансированная по аминокислотному составу, рапс является одним из перспективных источников обеспечения животноводства полноценными белками. Сегодня в мире на производство мяса, молока и яиц расходуется в среднем около 60% собираемого зерна (в США — 90%, Индии — 20%); 1 кг белка в коровьем масле обходится в 3—5 кг белка в сене или ином корме; 1 кг белка яиц — 4—6 кг, свинины — почти 10 кг, а говядины — 15—20 кг.