Большинство в семье составляют рабочие пчелы. Число их в течение года меняется. По их количеству судят о силе семьи. Много пчел — семья сильная, мало—слабая. Весной сильной семьей считается та, в которой 30—45 тыс. пчел, средней — в которой 18—25 тыс. Если пчел меньше 18—25 тыс., семья слабая. В начале июля в сильной, средней и слабой семье соответственно: 70—130 тыс.; 50—65 и менее 50 тыс. пчел. Осенью: 35—50 тыс.;
20—30 и менее 20 тыс. пчел. В практической работе пчеловоды определяют силу семьи не по числу пчел, а по массе всей семьи. Одна пчела весит в среднем 100 мг, значит, в 1 кг около 10 тыс. пчел. Пчеловоды определяют также силу семей по количеству рамок, обсиживаемых пчелами. Так, сильная семья в начале июля имет 8—13 кг пчел, занимающих 36 рамок площадью 435X300 мм.
Иначе говоря, пчелы в такой семье заполняют 3 корпуса. Семья в 5—6 кг пчел занимает 24 рамки, или 2 корпуса. Рабочая пчела намного меньше матки. Длина ее тела— 12—14 мм. Рабочие пчелы — самки, но они не откладывают яиц, так как инстинкт продолжения рода развит у них слабо. Но инстинкт заботы о потомстве, проявляющийся в кормлении расплода и уходе за ним, наоборот, развит у них очень сильно, поэтому они полностью освободили матку от забот по воспитанию нового поколения. Спариваться с трутнями рабочие пчелы не могут, но откладывать яйца могут. Это бывает тогда, когда матка погибла и нет открытого расплода, из которого можно ее воспитать.
В этом случае у большинства пчел начнут функционировать яичники и они будут откладывать неоплодотворенные яйца. Таких пчел называют трутовками. Рабочие пчелы выполняют в семье основную работу: выкармливают и обогревают расплод; выделяют воск и строят соты-гнезда; регулируют кладку яиц маткой; сменяют больную или старую матку; летают в поле за пищей; перерабатывают нектар в мед, а пыльцу — в пергу; поддерживают в улье чистоту, необходимую температуру и влажность; охраняют улей от врагов.
Продолжительность жизни и качество пчел зависят от силы семьи. В слабой семье пчелы живут в среднем 26 дней (весной), в сильной — 60. В семье, где много расплода, пчелы живут 35 — 60 дней (весной и летом). Если они не воспитывают расплод, то продолжительность жизни увеличивается до 157 дней. Зимой пчелы могут жить много месяцев, так как осенью в их теле накопилось много жировых клеток. Зимой пчелы питаются запасами.
С приближением весны и когда матка возобновляет яйцекладку, у рабочих пчел еще сохраняется жировое тело и, благодаря хорошо развитым кормовым железам, они воспитывают себе замену. В практической работе пчеловоды часто делают ошибки. Чтобы семья не роилась, у нее отбирают расплод с частью пчел, оставляя не более семи рамок. До главного взятка из отобранного расплода и пчел делают отводок. От одной семьи иногда получают до пяти отводков.
Когда начинается взяток, пчеловод оставляет одну, лучшую, матку, остальных убивает, а все отводки объединяет с основной семьей. Получается очень сильная семья, но меда она дает мало, так как в отводках выводятся более мелкие и ослабленные пчелы. Кроме того, они быстро изнашиваются, воспитывая расплод от четырех-шести маток. На воспитание расплода они расходуют все жировое тело, поэтому плохо работают в поле.
Через несколько лет такая семья начинает вырождаться. Цикл работ, выполняемых пчелой в течение жизни, прямо зависит от ее возраста. Но если в семье возникают потребности, то пчелы могут выполнять не свой-ственные их возрасту работы. Например, при необходимости (когда в семье нет летных пчел) за взятком могут лететь пчелы в возрасте 10—14 дней. (У таких пчел кормовые железы сжались и захирели.)
В семье, где не хватает пчел-кормилиц, их роль выполняют те пчелы, которые еще сравнительно молоды. У этих пчел полное развитие кормовых желез сохранялось значиельно дольше, чем обычно. В пчелиной семье с нормальным ходом жизни потребности меняются в зависимости от изменения условий.
В улье бывает то больше, то меньше голодного расплода, после безвзяточного периода может сразу наступить обильный взяток, для освоения которого резко возрастает потребность в пчелах-сборщиках и в пустых ячейках для складывания меда. Потребности семьи удовлетворяются благодаря тому, что развитие кормовых и восковых желез у пчел происходит с отклонениями. Кроме пчел, для которых подошла очередь выполнять какую-то определенную работу, в семье есть пчелы, готовые в случае нужды прийти на помощь.
У одной части этих пчел несколько раньше, чем в среднем у пчел, развиваются головные железы, а у другой — восковыделительные органы. Такие пчелы зорко следят за происходящим и устраняют любые недоделки.