Зимостойкость важнейший качественный показатель пчелиных семей, с которого нужно начинать и которым следует заканчивать работу по чистопородному разведению пчел и их улучшению в течение года. Зимостойкость характеризуется рядом признаков: способностью пчел удерживать большие массы кала в заднем отделе кишечника, устойчивостью к нозематозу, отходом пчел. Расход корма зимой - признак, часто используемый при оценке зимостойкости пчел, относится скорее всего к косвенным, так как точность учета кормовых запасов весной недостаточна из-за невозможности определить расход корма на выращивание расплода. В то же время необходимо отметить, что экономное потребление корма зимой и благополучная зимовка - процессы совпадающие. Нагрузку заднего отдела кишечника определяют взвешиванием задней кишки, наполненной калом, на торзионных весах, а пораженность пчел нозематозом - исследованием содержимого кишечника под микроскопом на наличие спор возбудителя и подсчетом их числа в поле зрения микроскопа. Такая сложная работа может быть рекомендована только там, где имеются лаборатории, оборудованные необходимыми приборами и материалами, но мало приемлема для большинства пасек. В то же время есть метод оценки зимостойкости пчелиных семей, основанный на определении этих же показателей, но который
может быть использован на любой пасеке.
При нозематозе происходит переполнение задней кишки каловыми массами, что становится причиной поноса пчел. По степени опоношенности судят о зимостойкости семьи. Некоторые специалисты рекомендуют выделять до шести степеней опоношенности (А.Г.Мартынов, В.В.Малков, 1983; В.В.Малков, 1985). Однако этого делать не следует, так как даже слабая опоношенность указывает на неудовлетворительную зимостойкость пчел. Такие семьи не следует использовать для разведения и тем более селекционных целей. Следовательно, не утруждая себя делением опоношенности по степеням, достаточно распределить пчелиные семьи на две группы - опоношенные и неопоношенные. В опоношенных в течение весеннелетнего периода проводят замену старых маток матками, выведенными от хорошо зимующих семей.
Важное значение для оценки зимостойкости пчел имеет и отход пчел зимой. Само собой разумеется, что этот признак в значительной степени зависит от ряда факторов (возраста пчел осенью, их физиологического состояния и т.д.), но даже при равенстве всех условий семьи могут различаться по этому показателю. Отход пчел определяют по разнице в количестве пчел, пошедших в зиму и оставшихся в семье весной. Определение этого показателя по подмору на дне улья не всегда точно из-за гибели части пчел вне улья в течение зимовки